노벨상 메달. 사진@노벨위원회

일본이 올해 생리의학상에 이어 화학상까지 2명을 역대 31번째 노벨상 수상자를 배출했다.
 
[서원일 기자=푸른한국닷컴] 스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 8일(현지 시각) “2025년 노벨 화학상 수상자로 일본 스스무 기타가와 교토대 교수, 영국 출신이자 호주 멜버른 대학교 교수인 리처드 롭슨, 요르단 출신의 미국UC버클리 교수인 오마르 M. 야기를 선정했다”고 밝혔다.
 
이들은 ‘금속 유기 골격체(Metal–Organic Frameworks·MOF)’라는 새로운 분자 구조를 만든 과학자들이다.
 
금속 유기 골격체는 금속 원자(이온)를 기둥처럼 세우고, 그 사이를 유기 분자로 연결해 만든 결정 구조다.
 
이 구조 안엔 수많은 미세한 구멍이 있어, 공기 중의 가스나 화학물질이 드나들 수 있는 통로가 생긴다. 쉽게 말하면 원자와 분자로 만든 ‘작은 스펀지’에 가깝다. MOF를 활용하면 사막의 공기에서 물을 모으거나, 이산화탄소를 포집해 지구온난화를 줄일 수 있다. 유해가스를 저장해 없애는 데도 쓰인다. 특정 화학반응을 촉진하는 촉매 역할을 할 수도 있다.
 
노벨위원회는 리처드 롭슨은 1989년에 처음으로 이 MOF 구조를 만들었다고 밝혔다. 금속과 분자를 엮어 다이아몬드처럼 구멍이 많은 구조를 만든 것이다. 다만 그 구조는 너무 약해 오래 가진 못했다.
 
이후 스스무 기타가와는 이 구조 안으로 기체가 자유롭게 드나들 수 있다는 것을 보여줬다. 이런 구조가 유연하게 움직일 수 있다는 사실도 예측했다.
 
이후 오마르 M. 야기는 튼튼하고 안정적인 MOF를 만드는 데 성공했다. 분자 설계를 조절함으로써, 물을 저장하거나 가스를 흡착하는 등 특정 기능을 내세운 맞춤 설계가 가능하다는 사실도 증명했다.
 
노벨위원회는 “이후 전 세계 화학자들은 수만 종의 MOF를 만들었고, 그중 일부는 탄소 포집, 물 부족 해결, 환경 정화 등인류의 큰 문제를 해결하는데 쓰인다”고 밝혔다.
 
한편 일본은 올해 2명의 노벨상 수상자를 배출했다.
 
스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 지난 6일(현지시간) 올해 생리의학상 수상자로 말초 면역 관용 관련 발견으로 인체 면역 관련 연구에 기여한 생물학자 메리 브렁코(미국), 프레드 램즈델(미국), 사카구치 시몬(일본) 3인을 선정했다고 발표했다.
 
노벨 화학상은 알프레드 노벨의 유언에 따라 스웨덴 왕립과학원 노벨위원회가 매년 화학 분야에서 혁신적인 연구 업적이나 발견을 이룬 과학자에게 수여하는 상이다.
 
이 상은 지난 1901년부터 2024년까지 197명의 수상자에게 116회 수여됐다. 지난해에는 단백질 구조 예측과 설계 연구에 기여한 데이비드 베이커, 데미스 허사비스, 존 점퍼가 공동 수상했다. 수상자들은 상금 1100만 스웨덴크로나(약 16억원)를 3분의 1씩 나눠 갖는다.