사람들은 죽음에 관심이 많다. 지금 대한민국을 뜨겁게 달구는 최대의 이슈인 김정일의 사망소식만 봐도 그러한 것을 알 수 있다.

TV, 뉴스, 라디오 등등 모든 방송매체가 연일 그의 죽음과 관련된 뉴스를 쏟아내고 있다. 그런데 왜 우리는 이 한 사람의 죽음에 이렇게 관심이 많은 것일까?

그것은 바로 죽음은 영원한 기회의 박탈이기 때문이다.

다음 달이면 대한민국 육군 병장이 되는 필자는 지난 8월부터 12월 초까지 6.25 전사자 유해 발굴 파견을 갔다 왔었다.

철원 3사단 지역과 6사단 지역에서 진행된 5군단 유해 발굴 작전은 1천고지 부터 아주 낮은 동산과 같은 고지까지 다양한 장소에서 진행되었었다.

6.25전쟁 때의 전쟁 현장은 정말 몸서리치도록 비참했다.

미처 탄을 쏘지 못하고 수십 발의 실탄과 박격포탄을 갖은 채로 죽은 전사자, 뼈가 3차례 정도나 부러진 채로 전쟁에 임했던 전사자 등 현장에서 발굴한 완전유해를 보면 정말 끔찍하기 그지없었다.

그 뿐이 아니었다. 3사단 발굴 지역은 할아버지가 참전하셨던 사창리 전투 지역이었는데, 그 곳은 우리가 크게 패배한 지역으로써 중공군의 유품도 굉장히 많이 볼 수 있었다.

그것은 곧 우리 전사자들이 총을 들고 호에서 대기하고 있는데, 밀려오는 중공군을 막지 못하고 비참히 죽어 나갔다는 것을 보여주는 것이었다. 교통호에 놓여져 있던 중공군 깔창이 그러한 상황을 더욱 선명히 보여주고 있었다.

얼마나 무섭고 떨렸을까. 현장에서 직접 유해와 유품을 본 필자는 정말 같은 군인으로써 몸서리 칠 수밖에 없었다.

죽음은 기회의 박탈이다. 우리 사회가 이렇게 김정일의 죽음에 관심이 많듯이, 작은 사회인 전사자들의 가정도 역시 매일같이 피눈물을 흘리며 살았을 것이다.

물론 우리 사회가 김정일을 애도하고 있기에 이렇게 비유를 하는 것은 아니다. 다만, 그것이 어떤 접근의 관심이던 간에 죽음은 분명히 관심을 불러일으키고, 특히 ‘전사자들의 가정은 얼마나 고통스러운 나날을 보냈을까?’ 라는 것을 말하고 싶다.

우리는 6.25 전사자들의 죽음에 대해 항상 감사해야 한다. 이런 난국 일수록 더욱 감사해야 한다.

우리에게 자유민주주의를 유산으로 남기고 초라한 유해로 남은 그 분들에게 감사해야 한다.

그것에서부터 진정한 애국의 길이 열린다고 생각한다. 현장에서 직접 그분들을 보면서 느낀 이 감사한 마음을 우리 모두가 나눴으면 한다.