한국 기독교의 얼굴이었던 여의도순복음교회 조용기(75) 목사와 가족들이 주요 직책에서 물러나기로 하면서 한국 교회는 '포스트 조용기 ' 시대를 맞게 됐다.

여의도순복음교회 원로목사인 조용기 목사가 순복음선교회 이사장, 국민일보 회장직에서 물러나겠다고 밝힌 데 이어 3일 김성혜 사모와 장남 조희준씨 등 가족들도 교회 관련 주요 직책에서 물러나겠다며 사직서를 제출했다.

장남인 조희준 국민일보 전 회장은 사랑과행복나눔 대표사무국장직 사직서를 제출했다. 조 목사의 차남인 조민제 국민일보 사장이 제출한 순복음선교회 이사직 사표는 이미 수리됐다.

이로써 김 총장은 한세대 총장만, 조희준 전 회장은 엘림복지타운일만, 조민제 사장은 국민일보 사장직만 맡게 됐다.

종교 사유화 문제가 불거지자 지난달 순복음교회가 당회를 열어 조 목사와 가족들의 교회 내 역할을 제한하기로 결정한 지 16일 만의 일이다.

조 목사는 지난달 22일 고난주간 특별새벽기도회 도중 “저의 할 일은 다 끝났다”며 사임 의사를 밝힌 바 있다.

이로서 조용기 목사는 소망대로 ‘사랑과 행복 나눔 재단’에만 전념하게 되었다.

경제성장 신화의 주인공으로 박정희 전 대통령이나 정주영 현대그룹 전 회장이 거론되듯이 개신교에서 조용기 목사는 초고속 성장의 상징이었다.

조 목사는 1958년 5월 서울 은평구 대조동에서 훗날 자신의 장모가 된 최자실 목사와 함께 천막에 교회를 열어 80만 신자가 모이는 세계 최대 교회를 일구었다.

조 목사와 여의도순복음교회의 메시지는 '3박자 축복'으로 상징된다. '예수 믿어서 물질(돈) 축복과 건강 축복, 구원 축복을 동시에 얻자'는 것이다.

한국의 대형교회 목회자들이 온갖 비리 등으로 지탄을 받게 됐고, 조 목사와 그 가족들은 그런 비난의 표적이었다. 조 목사 본인도 추문에 휩싸이며 논란의 중심에 서기도 하였다.

한국의 개신교 인구는 1950년 6·25전쟁 직전 60만 명에 불과했지만 1985년 인구센서스에서는 648만 명으로 급증해 있었다. 1960, 70년대 한국 개신교의 경이로운 성장은 박정희 대통령 시절의 경제 상황과 맞물려 있다.

많은 사람들이 먹고 살기 위해 농촌을 떠나 도시로 몰려오던 시기였다. 낯설고 살벌한 도시의 삶은 불안하고 힘들었다. 교회는 이들의 등을 다독여주는 정신적인 안식처 역할을 했다.

한국 교회의 양적 성장은 1990년대 이미 한계점에 도달해 있었다. 개신교의 위기는 어제오늘의 일이 아니다. 1995년 876만 명이던 국내 개신교 교인은 2005년 861만 명으로 줄어들었다. 앞으로도 한국의 종교는 과거와 같은 성장을 기대해서는 안 된다.

동아일보의 홍찬식 논설위원은 칼럼에서 "조 목사 역시 전부터 가족경영 등 교회 사유화 논란에 휩싸였으며 ‘대통령 하야(下野)’ 발언 등이 겹치면서 매끄러운 은퇴가 되지 못했다."고 아쉬워했지만

그러나 "그의 시대적 역할이 가려져서는 안 된다. 그를 따랐던 교인들은 대부분 가난한 계층이었다. 어려웠던 시절에 교회를 찾아온 많은 사람들에게 위로와 안식을 주었다." 그의 공도 긍정적으로 평가했다.

조 목사의 퇴장은 한국 교회의 성장 신화가 막을 내렸음을 알려준다. 동시에 한국 교회가 새로운 소명을 떠맡아야 하는 과제도 일깨워주고 있다.

홍찬식 논설위원은 "모두가 돈과 물질을 좇는 시대에 영혼의 안식과 평화를 선사하는 개신교 본연의 역할이 절실하다. 최근 논란을 부른 개신교의 모습은 전체의 일부분에 불과하다"고 믿는다.

"개신교와 교인들의 긍정적인 활동이 훨씬 많이 이뤄지고 있는데도 잘 드러나지 않고 있을 뿐이다. 조 목사의 은퇴 선언이 개신교 쇄신과 위기 극복의 시발점이 됐으면 한다."고 마무리했다.
 

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전영준  news@bluekoreadot.com

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