중국 정찰 풍선이 미국 전투기에 의해 격추되고 있다.사진@연합뉴스.로이타

미국 대륙을 횡단한 중국 정찰 풍선이 동부 사우스캐롤라이나주 앞바다 영공에서 격추됐다.
 
[서원일 기자=푸른한국닷컴] 5일 국내 복수의 매체와 로이타,AP통신 등에 따르면, 로이드 오스틴 미 국방장관은 4일(현지시간) 성명에서 "(조) 바이든 대통령 지시에 따라 미 북부사령부 소속 전투기가 사우스캐롤라이나 해안 영공에서 중국이 보내고 소유한 고고도 정찰 풍선을 성공적으로 격추했다"고 밝혔다.
 
미국 국방부는 브리핑에서 미 공군의 F-22 '랩터' 전투기가 사우스캐롤라이나주 앞바다 약 6만 피트(약 18㎞) 상공에서 공대공 미사일로 중국 정찰 풍선을 격추했다고 말했다. 버지니아주 랭글리 공군기지에서 출격한 랩터는 이날 오후 2시 39분께 5만8000피트 상공에서 단거리 공대공 미사일 AIM-9X 사이드와인더 한 발을 쏴 6만2000피트 상공에 있던 풍선을 명중했다.
 
풍선과 그에 장착된 고해상도 카메라 등 스쿨버스 3대 크기의 장치는 약 5분간 낙하해 미국 영해에 떨어졌다. 잔해는 수심 47피트(약 14m) 깊이 바닷속 약 7해리(약 13㎞)에 걸쳐 흩어져 있다. 수심은 깊지 않지만, 작업 완료에 얼마나 시간이 걸릴지 예측할 수 없다고 고위 당국자는 말했다.
 
고해상 카메라 등 정찰 장비가 수거되면 버지니아주 콴티코에 있는 연방수사국(FBI) 연구소로 보내 수사를 시작한다. 미 당국은 중국이 수집한 정보와 정찰 기술력을 파악하고 5개 대륙에 걸쳐 발견된 중국 정찰 풍선 함대를 연구하는 데 도움이 될 것으로 기대했다.
 
작전에는 매사추세츠주 방위군 소속 F-15 전투기와 오리건·몬태나 등에서 출격한 공중급유기도 동원됐다. 바다에는 해군 구축함, 순양함, 상륙선거함이 잔해 수거를 위해 대기했다. 작전에 앞서 사우스캐롤라이나와 노스캐롤라이나주 공항 세 곳에서 항공기 이착륙이 중단됐다. 현재까지 민간인이나 민간 항공기·선박이 입은 피해는 없는 것으로 알려졌다.
 
토니 블링컨 미 국무장관이 출발 몇 시간 전 방중을 전격 취소한 데 이어 중국이 미국의 풍선 격추에 강하게 반발하면서 양국 관계가 냉각되고 있다.
 
향후 미 당국의 잔해물 분석 과정에서 민감한 내용의 위성사진 등이 발견될 경우 미·중 관계에 더 큰 파장을 몰고올 거란 전망이 나온다.
 
미 국방부는 지난달 28일 풍선이 영공에 진입한 것을 탐지했다. 지난 1일 대륙간탄도미사일(ICBM) 격납고가 있는 몬태나주 상공에 풍선이 도달했을 때 격추하는 방안을 검토했으나 풍선 잔해에 따른 지상 피해를 우려해 계획을 접었다. 풍선은 버스 3대 정도의 크기로 알려졌다.
 
풍선은 지난달 28일 알래스카주 서쪽 끝에 있는 알류샨 열도에서 미국 영공에 진입했다. 30일 캐나다 서남부 영공을 지나 31일 다시 미국 아이다호주로 넘어왔다. 이후 몬태나주, 미주리주, 노스캐롤라이나주를 거쳐 이날 사우스캐롤라이나주 머틀비치 인근에서 대서양 상공으로 빠져나간 직후 작전이 이뤄졌다.
 
중국 정찰 풍선이 민감한 시설이 있는 지역을 훑고 지나가면서 미국에선 정보 노출 우려가 나온다. 풍선이 육안으로 목격된 몬태나주에는 핵 대륙간탄도미사일(ICBM) 미니트맨3 150기가 지하 사일로(고정식 발사장치)에 설치된 말름스트롬 공군기지 등 군사 시설이 있다.
 
블링컨 장관은 한·미 외교장관 회담 후 공동 기자회견에서 "미국 대륙 위로 정찰 풍선을 비행시키기로 한 중국의 결정은 용납할 수 없고 무책임하다"고 비판했다.
 
이어 "우리는 이것이 중국 정찰 풍선이라는 것을 확신한다"며 중국이 정찰 풍선을 민간 비행선으로 부르고 기상 관찰 등 과학연구용이라고 해명한 것을 반박했다.